大多数家庭，不论它的组成与结构如何中，都会经历某些可预测的事件或阶段。如结婚、生子、青春风暴、孩子离家、照顾年迈父母、家人的死亡等。

　　家庭是一个发展的系统，在每个阶段将面临不同的挑战，在变化的过程中，某些主要的转折点是比较一致的。不同学者对家庭生命周期有不同的划分。

　　下面是卡特和莫麦戈德里克在1988年提出的，她们将家庭生命分成6个阶段。她们认为家庭在每一个发展阶段有一个情感过程的转变，同时必须经历一个次级变化，才能使家庭成员向健康的方向发展，家庭一定会发生某种变化。 

　　家庭生命周期的阶段：

　　1、离家：独身的年轻人

　　转变阶段的情感过程主要原则：接受自我在情感上和经济上的责任。

　　与发展相应家庭状态的次级变化：自我与原生家庭的分离；发展同龄人之间的亲密关系；在工作和经济独立方面确立自我。

　　2、通过婚姻的家庭联合：新夫妇

　　转变阶段的情感过程主要原则：对新系统的承诺。

　　与发展相应家庭状态的次级变化：婚姻关系的建立；与延伸家庭、朋友重新组合人际关系，以接纳新的夫妻关系。

　　3、有年幼孩子的家庭

　　转变阶段的情感过程主要原则：接受新的成员进入家庭

　　与发展相应家庭状态的次级变化：调整婚姻关系，为孩子留出空间；共同承担孩子的养育任务、赚钱和家务劳动；与延伸家庭的重新调整关系，以容纳父母和祖父母的角色。

　　4、有青春期孩子的家庭

　　转变阶段的情感过程主要原则：增加家庭界限的灵活性，以容许孩子的独立，接纳祖父母的衰老。

　　与发展相应家庭状态的次级变化：调整亲子关系，使得青春期的孩子能够自由进出家庭系统；重新聚焦在中年的婚姻和职业问题上。 

　　5、孩子离家生活

　　转变阶段的情感过程主要原则：接纳家庭系统的大量的分离和加入。

　　与发展相应家庭状态的次级变化：重新审视二人世界的婚姻系统；在成年子女和父母之间发展成年人对成年人的关系；调整关系以吸纳子女的配偶，孙辈与姻亲的角色；处理父母（祖父母）的衰老和死亡。

　　6、生命晚期的家庭

　　转变阶段的情感过程主要原则：接纳代际角色的变化。

　　与发展相应家庭状态的次级变化：面对生理上的衰老，维持自己以及伴侣的功能和兴趣；为扮演更为核心角色的中年一代支持；在系统中为年长的一代智慧和经验留出空间，支持年长的一代，但不包办代替；应对配偶、兄弟姐妹和其他同样的丧失，为自己的死亡做准备。